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Der Zoo wurde 1949 von der Tierhandlung Ruhe und der Stadt Gelsenkirchen gegründet.

Der Zoo wurde am 14. 04. 1949 als Ruhr-Zoo eröffnet.

Das Elefantenhaus, wo auch die Flußpferde untergebracht waren, wurde im September 1950 fertiggestellt. Das Haus wurde nicht in einem Rutsch gebaut, sondern nach und nach erweitert. Der Flußpferdteil war der älteste Teil des Hauses und beherbergte zuerst den Elefanten.

Am 10. 05. 1951 wurde das Dickhäuterhaus durch eine Außenanlage erweitert, die ein Paar Nilpferde und ein Nashorn aufnahm.

1952 wurde ein Flußpferd an Land geboren und starb durch instinktmäßiges Hoch- bzw. Herumstoßen durch die Mutter, was an Land keinen Sinn macht. Möglicherweiße handelt es sich hier um Sambo.

Anfang der 1950er Jahre gab es einen Flyer, auf dem ein Nilpferdbaby namens Christel und die Mama erwähnt wurden. Leider keine nähere Info zu den Tieren.

Bei der Aufzucht junger Zwergflußpferde wurde im Innenbecken ein Zwischenboden eingebaut in halber Höhe, um einen niedrigeren Wasserstand zu erreichen. Dieser hatte außerdem den Vorteil, das das Becken besser beheizt werden konnte (erstes Heizungsrohr 25 cm über dem Boden) und es einen besseren Blickwinkel auf die Tiere auf dem hellen Untergrund gab.

Die ersten Jahrzehnte war der Zoo an die Tierhandelsfirma Ruhe verpachtet.

Das alte Flußpferdgehege wurde zu den Tierhandelszeiten gelegentlich zweckentfremdet, so lebten hier auch ab und an junge Elefanten (siehe Bildergalerie) und 1969 140 Königspinguine im Außenbecken.

Gelegentlich wurden Flußpferde handelsbedingt auch im Zwergflußpferdabteil des Dickhäuterhauses gehalten, die Zwergflußpferde wurden dann ins Nashornhaus übersiedelt. In der Quarantänestation konnten nicht zu große Flußpferdjungtiere auch untergebracht werden.

Die Landschaftsanlage im Afrikabereich ist 2700 qm groß, die Innenanlage 700 qm. eine andere Quelle nennt 715 qm für das Außenbecken und 1675 qm für den Landteil außen. Das Außenbecken ist maximal 1,7 m tief.

Der Großteil der Erlebniswelt Afrika kann als Hochwasserrückhaltebecken genutzt werden, auch die Außenanlage der Flußpferde. Baukosten 2,6 Mio. Euro.

Asita, Bulma und Ernie waren am 05. 10. 2023 erstmals zusammen.